Préstamos estudiantiles federales vs. privados: por qué la diferencia importa

Mucha gente tiene préstamos federales y privados al mismo tiempo sin saberlo. Un estudiante puede tomar primero préstamos federales y luego agregar un préstamo privado cuando el dinero inicial no alcanzó. Cada préstamo sigue sus propias reglas, así que conviene saber cuál es cuál antes de tomar cualquier decisión.

¿Qué hace que un préstamo sea federal?

El Departamento de Educación de EE. UU. otorga los préstamos estudiantiles federales. Los más comunes son los Préstamos Directos Subsidiados y No Subsidiados, los préstamos PLUS para estudiantes de posgrado y padres, y los Préstamos de Consolidación Directa. Si pediste dinero prestado antes de 2010, es posible que también tengas préstamos más antiguos del Federal Family Education Loan (FFEL) o préstamos Perkins.

Los préstamos federales más recientes tienen tasas de interés fijas establecidas por una fórmula en la ley federal. La mayoría no requieren una verificación de crédito, y un administrador de préstamos los gestiona (una empresa a la que el gobierno le paga para enviarte tus estados de cuenta y responder tus preguntas).

¿Qué hace que un préstamo sea privado?

Los préstamos estudiantiles privados provienen de bancos, cooperativas de crédito, prestamistas en línea y algunas agencias estatales. El prestamista establece tu tasa de interés según tu historial crediticio, y la tasa puede ser fija o variable. Muchos préstamos privados requieren un cofirmante (a menudo un padre o madre).

Si alguna vez refinanciaste préstamos federales con un prestamista privado, esos préstamos ahora son privados. Refinanciar puede reducir tu tasa, pero pierdes las protecciones federales de forma permanente.

Por qué importa cuando el dinero escasea

Cuando te cuesta hacer los pagos de tus préstamos estudiantiles, el tipo de préstamo que tienes importa por varias razones:

Pagos basados en ingresos: Los préstamos federales se pueden pagar bajo planes basados en ingresos, como el nuevo Repayment Assistance Plan (RAP, plan de asistencia para el pago) o el Income-Based Repayment (IBR, plan de pago basado en ingresos). Tu pago depende de lo que ganas, no de lo que debes. Los prestamistas privados no ofrecen esto.

Pausar los pagos: Los prestatarios federales pueden solicitar diferimiento o tolerancia tras perder un empleo u otra dificultad económica. Algunos prestamistas privados ofrecen una pausa breve, pero es decisión de ellos.

Condonación: Los préstamos federales pueden ser condonados mediante el Public Service Loan Forgiveness (perdón de préstamos por servicio público), la cancelación por discapacidad, la cancelación por cierre de escuela y la condonación a largo plazo por planes basados en ingresos. Los préstamos privados generalmente no incluyen condonación, aunque muchos prestamistas cancelan la deuda si el prestatario fallece.

Incumplimiento: Los préstamos federales suelen entrar en incumplimiento después de aproximadamente 270 días sin pagos. Los préstamos privados pueden entrar en incumplimiento mucho antes, a veces tras tres o cuatro pagos perdidos. El gobierno también puede cobrar de formas que los prestamistas privados no pueden, como retener un reembolso de impuestos sin necesidad de ir a juicio. Un prestamista privado generalmente tiene que demandarte primero.

Límites de tiempo: Los préstamos estudiantiles federales nunca prescriben. Los préstamos privados están sujetos al estatuto de limitaciones de tu estado, que restringe el tiempo que tiene un prestamista para demandarte por una deuda impaga.

Cómo saber qué préstamos tienes

Inicia sesión en StudentAid.gov y abre tu panel de control. Ahí aparecerán todos los préstamos federales que hayas tenido, con su tipo, cuánto debes y quién los administra.

Si un préstamo estudiantil aparece en tu informe de crédito pero no en StudentAid.gov, probablemente sea privado. Puedes obtener tus informes de crédito gratis en AnnualCreditReport.com. La oficina de ayuda financiera de tu antigua escuela también puede decirte qué pediste prestado mientras estuviste ahí.

Una vez que sepas qué tienes, sabrás qué opciones están disponibles para ayudarte.