El costo real de los préstamos con intereses altos

Un préstamo que te cuesta $15 por tomar prestados $100 puede no parecer gran cosa. Pero si tienes que pagarlo en dos semanas, eso equivale a una tasa anual — o APR (tasa anual) — de casi el 400%. Así es como un préstamo pequeño puede convertirse silenciosamente en un gasto muy grande.

Esta guía explica qué está pasando realmente con los préstamos de interés alto y qué puedes hacer al respecto.

ÉQué hace que un préstamo sea de "interés alto"?

La mayoría de los préstamos personales de bancos o cooperativas de crédito tienen APR de entre el 6% y el 36%. Los préstamos de interés alto — como los préstamos de día de pago, algunos préstamos a plazos y los adelantos de efectivo — suelen tener APR muy por encima de eso. Algunos superan el 100%, el 200% o incluso el 400%.

El APR es el número clave que debes revisar. Te dice el costo anual real de pedir prestado. Los prestamistas están obligados por ley a mostrarte el APR antes de que firmes. Siempre encuéntralo y compáralo con otras opciones.

Cómo los costos se acumulan rápidamente

Aquí hay un ejemplo sencillo. Supón que tomas prestados $300 con un préstamo de día de pago a dos semanas que cobra $45 en cargos. Esos $45 pueden parecer manejables. Pero si no puedes pagarlo a tiempo, muchos prestamistas te permiten "renovarlo" — por otro cargo.

Después de solo dos renovaciones, has pagado $135 en cargos y aún debes los $300 originales. Después de algunos meses, los cargos solos podrían ser más que el préstamo en sí.

Los préstamos a plazos distribuyen los pagos durante varios meses. Eso puede sentirse más fácil de manejar. Pero si la tasa de interés es muy alta, una gran parte de cada pago va hacia los intereses — no al saldo que debes. Puede tomar mucho tiempo realmente reducir el préstamo.

Por qué la gente recurre a estos préstamos

Cuando tienes mal crédito o no tienes historial crediticio, conseguir aprobación para un préstamo tradicional es difícil. Los prestamistas de interés alto suelen aprobar a las personas rápidamente y hacen menos preguntas. Cuando llega el vencimiento del alquiler o el carro se descompone, una aprobación rápida parece un salvavidas.

No hay nada de qué avergonzarse por eso. Estas situaciones son reales y estresantes. Pero es útil entrar con los ojos bien abiertos.

Pasos para protegerte antes de pedir prestado

Primero, encuentra el APR. No te fijes solo en el cargo o el monto del pago. Pregúntale directamente al prestamista: "¿Cuál es el APR?" Tienes derecho a saber este número.

Segundo, haz los cálculos. Multiplica el monto del pago por el número de pagos. Luego resta lo que estás pidiendo prestado. Eso es lo que el préstamo realmente te costará en dólares.

Tercero, busca alternativas antes de firmar. Incluso unas pocas horas de búsqueda pueden ahorrarte dinero. Considera estas opciones:

• Pregúntale a tu empleador sobre un adelanto de cheque.
• Verifica si organizaciones sin fines de lucro locales o grupos comunitarios ofrecen fondos de emergencia.
• Investiga las cooperativas de crédito — muchas ofrecen pequeños "préstamos alternativos de día de pago" (PALs) a tasas mucho más bajas.
• Consulta si la factura que necesitas pagar ofrece un plan de pagos o un programa de ayuda por dificultades económicas.

Cuarto, pide prestado solo lo que necesitas. Cuanto más grande sea el préstamo, mayor será el costo. Mantén el monto lo más pequeño posible.

Quinto, planifica tu pago antes de pedir prestado. Sabe exactamente con qué cheque cubrirás este pago. Si no estás seguro, esa es una señal para pausar y explorar otras opciones primero.

Qué hacer si ya estás atrapado en un ciclo

Si ya tomaste un préstamo de interés alto y los cargos se están acumulando, no estás solo y tienes opciones.

Contacta al prestamista y pregunta sobre un plan de pago extendido. Muchos estados exigen que los prestamistas ofrezcan esto. Una agencia sin fines de lucro de asesoría crediticia también puede ayudarte a ver tu situación completa y determinar los próximos pasos. La National Foundation for Credit Counseling (NFCC) conecta a las personas con asesoría gratuita o de bajo costo.

Los préstamos de interés alto no siempre se pueden evitar. Pero entender cómo funcionan te pone en una posición más sólida — antes, durante y después de pedir prestado.