Tarjetas de regalo: cargos, estafas y cómo no perder el saldo

Las tarjetas de regalo son el obsequio navideño más popular en Estados Unidos. Son fáciles de comprar, fáciles de envolver, y quien las recibe puede elegir exactamente lo que quiere. Eso suena perfecto. Pero las tarjetas de regalo también tienen algunas trampas que pueden quitarte dinero en silencio antes de que la tarjeta se use alguna vez.

Esto es lo que necesitas saber antes de comprar — o recibir — una tarjeta de regalo en estas fiestas.

Cómo funcionan los cargos

No todas las tarjetas de regalo cobran cargos, pero muchas sí. Hay dos tipos principales que debes conocer.

Las tarjetas de regalo de una tienda — tarjetas que solo funcionan en una tienda o restaurante específico — generalmente no tienen cargos ni fecha de vencimiento. Esa es la buena noticia.

Las tarjetas prepagadas de uso general — tarjetas con el logo de Visa, Mastercard o American Express que funcionan en casi cualquier lugar — suelen tener cargos. Estos pueden incluir:

• Un cargo de compra cuando adquieres la tarjeta (a veces entre $3 y $6)
• Un cargo mensual por 'inactividad' si la tarjeta no se usa durante 12 meses o más
• Un cargo por consultar tu saldo por teléfono

La ley federal dice que una tarjeta de regalo no puede vencer antes de cinco años desde la fecha en que la compraste. Y los cargos por inactividad no pueden comenzar hasta que la tarjeta haya estado sin usarse durante al menos 12 meses. Pero los cargos son reales, así que lee la letra pequeña en la parte de atrás de la tarjeta o en el empaque antes de comprar.

Cómo los estafadores roban el saldo de las tarjetas de regalo

Las estafas con tarjetas de regalo son uno de los tipos de fraude que más rápido crecen en el país. Los estafadores usan dos trucos principales.

El primer truco ocurre en la tienda. Un estafador toma tarjetas de regalo del exhibidor, despega con cuidado el sticker que cubre el número PIN en la parte de atrás, lo anota y vuelve a pegar el sticker. Luego regresa la tarjeta al exhibidor. Cuando tú la compras y le cargas dinero, ellos vacían el saldo en línea antes de que el regalo se abra.

El segundo truco es una estafa por teléfono o mensaje de texto. Alguien llama o manda un mensaje diciendo ser del IRS, el Seguro Social, una empresa de servicios públicos, o incluso un familiar en problemas. Dicen que debes pagar de inmediato — usando tarjetas de regalo. Esto siempre es una estafa. Ninguna agencia de gobierno real ni ningún negocio legítimo te pedirá que pagues con tarjetas de regalo.

Cómo comprar una tarjeta de regalo de forma segura

• Escoge tarjetas que estén detrás del mostrador o en un exhibidor con llave cuando sea posible
• Revisa la parte de atrás de la tarjeta antes de comprarla. El sticker del PIN debe estar completamente intacto y no parecer que fue despegado y vuelto a pegar
• Guarda tu recibo. Tiene el número de la tarjeta, que puedes necesitar si algo sale mal
• Registra la tarjeta en línea después de comprarla si el emisor lo permite — eso hace más fácil reemplazarla si se pierde o te la roban

Qué hacer con una tarjeta de regalo que nunca vas a usar

Quizás recibiste una tarjeta de una tienda a la que nunca vas. No la dejes en un cajón hasta que los cargos consuman el saldo. Aquí hay algunas opciones.

Véndela en un sitio de intercambio de tarjetas de regalo. Sitios como Cardpool o Raise te permiten vender tarjetas que no quieres a cambio de dinero en efectivo — generalmente entre 70 y 90 centavos por cada dólar. Eso es mejor que nada.

Úsala para cubrir una compra habitual. Si la tarjeta es de un supermercado o gasolinera, úsala en algo que comprarías de todas formas. Eso libera dinero en tu presupuesto normal.

Dásela a alguien que sí la vaya a usar. Regalar una tarjeta de regalo que ya recibiste no es de mala educación — es práctico y considerado.

Un recordatorio rápido para enero

Las tarjetas de regalo se sienten gratis cuando las recibes, pero el dinero que se gasta en comprarlas es real. Si tienes un presupuesto ajustado, comprar una tarjeta de regalo de $25 es lo mismo que dar $25 en efectivo. Pon un límite claro en dólares para regalar tarjetas antes de salir a comprar. Cúmplelo. Tu yo de enero te lo agradecerá.