Cómo pagar una emergencia sin ahorros

El carro se descompone. Un diente empieza a doler. El calentador de agua deja de funcionar. Las emergencias no esperan a que estés listo.

Si no tienes ahorros, ese momento puede sentirse aterrador. Pero no te has quedado sin opciones. Veamos qué puedes hacer, empezando por las alternativas más seguras.

Paso 1: Averigua el número real

Antes de pedir prestado, descubre exactamente cuánto debes. Llama al mecánico, al dentista o a la empresa de reparaciones. Pide un presupuesto detallado. A veces la cantidad es menor de lo que temías. A veces puedes negociarla.

Siempre pregunta: "¿Hay una opción más económica?" o "¿Ofrecen un plan de pagos?" Muchos proveedores dicen que sí con más frecuencia de lo que la gente espera.

Paso 2: Pregunta sobre planes de pago

Los hospitales, dentistas y compañías de servicios públicos suelen permitirte distribuir los pagos. Esto no es un préstamo. Por lo general no hay intereses. Solo pagas una cantidad fija cada mes hasta que la deuda desaparece.

No te dé vergüenza preguntar. A los negocios les conviene más que les paguen poco a poco que no recibir nada.

Paso 3: Investiga los programas de ayuda locales

Muchas comunidades tienen fondos de emergencia que quizás no conoces. Entre ellos:

• Organizaciones sin fines de lucro que ayudan con renta, servicios públicos o alimentos
• Agencias de acción comunitaria que ofrecen subsidios de emergencia en efectivo
• Organizaciones religiosas que ayudan tanto a miembros como a personas externas
• Programas de gobierno estatal y local para cortes de servicios o vivienda

Un buen punto de partida es marcar el 211. Ese número te conecta con una línea de ayuda local que sabe qué recursos existen en tu área.

Paso 4: Consulta con familiares o amigos

Esto puede resultar incómodo, pero pedir prestado a alguien de confianza puede ser la opción más económica disponible. Por lo general no hay intereses ni verificación de crédito.

Si eliges este camino, tómalo en serio. Anota cuánto debes y cuándo planeas devolverlo. Cumplir tu palabra protege la relación.

Paso 5: Considera una cooperativa de crédito o un banco comunitario

Algunas cooperativas de crédito ofrecen préstamos pequeños de emergencia con tasas mucho más bajas que las de los prestamistas de día de pago. A veces se llaman "préstamos alternativos al día de pago" o PALs (por sus siglas en inglés). Es posible que necesites ser miembro, pero muchas cooperativas son fáciles y económicas de unirse.

Si tienes una cuenta bancaria, pregunta a tu banco si ofrece préstamos personales pequeños. Vale la pena hacer una llamada rápida.

Paso 6: Usa una tarjeta de crédito con cuidado

Si tienes una tarjeta de crédito con crédito disponible, puede cubrir la emergencia. Esto no es dinero gratis. Tendrás que pagar ese saldo, más intereses si no lo liquidas en su totalidad.

Intenta pagar más del mínimo cada mes. Incluso un poco extra te ayuda a salir de la deuda más rápido.

Si no tienes tarjeta, algunas tarjetas de crédito aseguradas están disponibles para personas con crédito bajo o sin historial. Requieren un depósito, pero pueden ser una herramienta útil si se usan con responsabilidad.

Paso 7: Evita los préstamos de día de pago si puedes

Los préstamos de día de pago son rápidos, pero son costosos. Las comisiones pueden equivaler a tasas anuales muy altas. Muchas personas que toman uno se encuentran atrapadas en un ciclo de préstamos repetidos.

Considera esta opción solo si verdaderamente has agotado todas las demás y la emergencia no puede esperar. Si usas uno, pide solo lo que necesitas y ten un plan claro para pagarlo en tu próximo día de pago.

Un paso a la vez

Enfrentar una emergencia cuando ya tienes el presupuesto al límite es difícil. Pero seguir estos pasos uno a la vez te da la mejor oportunidad de resolverla sin empeorar las cosas.

Una vez que la emergencia quede atrás, incluso ahorrar cinco o diez dólares a la semana en una cuenta separada puede ir formando un pequeño colchón poco a poco. No tiene que ser una cantidad grande para marcar una diferencia real la próxima vez.